6月24日，据日本共同社报道，两名日本头部机电企业的驻华员工，因涉嫌向境外出口受到管控的稀土产品于5月下旬遭到拘押。
事情一经报道，立即让外界感受到日本企业对稀土的需求有多么迫切，相关日本企业甚至到了铤而走险的程度。
日本对稀土的需求量很大，尤其是高科技企业。而中国是全球头号稀土大国，根据美国地质调查局的相关数据，中国的稀土蕴藏量占全球的69.2%（美国和缅甸分别占11.5%和7.9%，其他所有国家合计占11.3%）；在稀土的提炼和生产上中国占比更高达91%，马来西亚和越南分别占4%和1%，其他国家合计仅占3%。
根据日本贸易统计数据，2005年日本进口了8387吨稀土，全部来自中国。2010年日本进口稀土下降为5487吨，其中来自中国的比重降至89.8%，其他来自越南（9.9%）和美国（0.3%）。
回看十几年的案例，2010年9月7日，中国福建省的拖网渔船“闽晋渔5179号”在钓鱼岛附近海域作业时，受到日本海上保安厅两艘巡逻船非法阻扰，渔船与其中的“与那国号”巡逻艇发生了碰撞，随后日方以此为由扣押了中国渔船和船员。经过中方的严正交涉，日方在一周后释放了船长以外的14名船员，9月24日又在压力下释放了船长。而据9月23日美国《纽约时报》就披露，中国已开始禁止对日本出口稀土。此举使日本强烈感觉到稀土的对华高依存度不利于经济安全，于是想方设法增加进口来源，避免受制于中国。
2010年9月27日，被日方非法抓扣的中国渔船“闽晋渔5179号”船长詹其雄返回家乡，乡亲们为其送上太平面。 新华网
2025年日本进口的稀土为8249吨，基本恢复到2005年的水平，但来自中国的比重已锐减至65.7%，而来自越南的比重猛增至27.5%，剩下的6.9%则来自泰国。但越南提供的稀土主要是轻稀土，而更重要的重稀土则完全由中国提供。另外，日本为了进口渠道多元化也付出了高昂代价。
仍以2025年为例，尽管来自越南的稀土进口量仅为1/4稍多，但进口额占比却高达52%，而来自中国的稀土进口量占比为65.7%，进口额却仅为35%。这清楚表明越南的稀土比中国贵得多。显然日本在无奈之下只能如此应对：不论多么昂贵，有多少吃多少。于是越南乐得坐地起价，大把大把敲竹杠，日本只能忍痛挨宰。
不过即便如此，2025年日本从越南进口的稀土却同比下降15.7%，也许是越南的产能触顶回落了？
这几年日本为增加稀土的进口渠道，以增强所谓的“供应链韧性”，已到了饥不择食的地步。它的做法是多少都不约束，来者不拒，前提当然是多多益善，但当今世界即便能少量提供稀土的国家也实在是凤毛麟角。
比如，2023年日本居然分别从美国和英国进口了2公斤稀土！是的，你没看错，不是2吨，而是2公斤！同样，2024年从美国和韩国进口的稀土也分别仅为4公斤和3公斤，2025年从奥地利、英国和加拿大进口的稀土依次为5公斤、2公斤和1公斤。
以公斤为计量单位的进口量，与8000多吨的进口总量相比实在是微乎其微，完全可以忽略不计。哪怕有上百个国家可以向日本提供如此数量的稀土材料，充其量也不到1吨，无法满足1小时的生产需求。实际上如此稀少的稀土，能够提供的也就只有以上几个国家，这一现状让日本看到了所谓“增强供应链韧性”的严峻现状。
日本的意图显然是希望能借此积沙成塔、集腋成裘。但几粒沙根本不可能聚成一座塔，几根腋毛离制作一件裘皮大衣也相去甚远。但束手无策之下，日本也不能因为数量太少而予以忽略。几公斤的稀土，基本上就是一块稀土石块，这样一笔“进出口货物”，装在一个小纸箱里绰绰有余。而中国每天数以亿件的快递件中，5公斤以上的比比皆是，诸如水果、大米、食用油和瓶装水这类快递件都是如此。
如此稀少的出口货物，当然不可能单独发货，只能拼装在其他大宗货物的集装箱中，而欲从偌大的集装箱中找到如此不起眼的稀土材料还真不容易。将如此少量的稀土送到进口商那里，货车司机根本无须将其放入货舱，只要放在驾驶室座位下；到了收货地，也完全不必前往公司仓库，在门口交给门卫，让其在送货单上签收即可。
可见，这几年日本对稀土的需求，已到何等捉襟见肘的程度。
但正当日本在进口稀土这一环节遭遇前所未有的巨大压力之际，去年11月高市早苗首相在国会回答质询时，悍然发表了挑战中国核心利益的谰言，激发了中方的强烈反应。中国出台了一系列相关举措，包括自今年1月6日起，禁止所有两用物项出口至日本军事用户、用于军事用途及一切有助于提升日本军事实力的最终用户用途，随后又将20家日本实体列入出口管制管控名单。
与此同时，中国1-5月对日本出口的稀土锐减80%以上，而镝和铽等重稀土的出口已归零。此举使许多大量使用稀土材料的日本企业集体发出了哀鸣。此前他们还在动用库存，如今库存已快见底，生产马上要难以为继。
2026年1月6日，商务部发布公告，决定加强两用物项对日本出口管制。 商务部网站
近日，高市早苗在法国参加G7峰会期间恼羞成怒、点名道姓指责中国，声称中国对稀土和镓、锗等两用物项实施出口管制将对G7及其他国家的供应链稳定造成严重冲击，并呼吁G7成员国建立联合储备机制来抗衡中国。此前，她甚至请特朗普充当说客向中国求情，恳求放其一马，网开一面，但中国根本不予理会。
高市早苗在这一问题上负隅顽抗，一方面是出于其一贯的极右翼政治立场，在对华政策上坚决不退让；另一方面还涉及其执政基本盘，即全力支持她的极右翼势力，如果她撤回原先的表态，她就会面临鸡飞蛋打的局面。
此前日本可说是使出浑身解数欲改变这一现状，包括研发不需要采用稀土的新技术和从废金属中回收稀土，还对加入后者项目的企业提供财政补贴。但研发不使用稀土或可替代稀土的新技术谈何容易，远非可望立竿见影。而回收废金属环节复杂，成本居高不下，是直接进口原料的3倍之多。回收1公斤稀土就须拆卸几十台电机，效益极为低下，因此企业对此都没有兴趣。
